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《古兰经》中有“我必定在大地上设置一个代理人”的经文。穆罕默德及其以前的众先知，即被认为是安拉在大地上的代理人、代治者。穆罕默德去世后，“哈里发”被用于指称穆罕默德的继承人，即穆斯林社群组织的领袖。
名词解释
四大哈里发（four orthodox Caliphs ），系指公元 632年穆罕默德逝世后他的最初的四个继任者。依次为阿布·伯克尔（公元632～634在位）、欧麦尔·本·哈塔卜（公元634～644在位）、奥斯曼·本·阿凡（公元644～656在位）、阿里·本·阿比·塔利卜（公元656～661在位）。由于四位哈里发是根据伊斯兰继任原则选举产生的，且四任都与穆罕默德有非常亲密的关系，所以史称“四大正统哈里发”。哈里发为阿拉伯文的音译，意为真主的使者的“继承人”。（《伊斯兰教百科全书》）
发展历史
正统哈里发
伊斯兰教创立者穆罕默德于公元632年去世后，阿拉伯穆斯林社群组织在其后的30年里产生过四任哈里发。他们分别是：艾布·伯克尔、欧麦尔·哈塔卜、奥斯曼·本·阿凡和阿里·本·塔里卜。
公元661年第四任哈里发阿里·本·塔里卜的被杀，伊斯兰教从此分裂为逊尼派和什叶派两大阵营，同时也标志着伊斯兰正统哈里发（继任者）时代的终结。
穆罕默德在世时是集军事、政治、宗教三大权力于一身的最高领袖。哈里发为阿拉伯帝国最高的统治者称号，相当于一般所说的皇帝。哈里发的权力边界范围究竟在哪里，史料并无记载。
在《古兰经》中穆罕默德被指称为“封印”的先知，意即安拉的启示已全部传达完毕，穆罕默德之后不会再有先知，也没必要再有先知。更为重要的是，穆罕默德之后再没有执掌天启权柄的人；伊斯兰在宗教事务上的规则已经基本确立，从每天五次的礼祷，到周五的主麻（聚礼），先知生前事实上都已定有完整的规矩。所以，穆罕默德去世之后的宗教领导权，已不是哈里发的重要职责。
史学家一般认为，早期逊尼派对哈里发职务的要求，主要有以下几点：
（1）保卫伊斯兰信仰和阿拉伯领土不被侵犯亵渎，保护圣地麦加和麦地那不被异教徒占领。
（2）必要时宣布圣战。
（3）任命政权军政官员。
（4）征收赋税，管理公共财富。
（5）讨伐叛逆。
（6）执行法律。
非正统哈里发
阿里·本·塔里卜死后，先知穆罕默德所创建的穆斯林社群组织最高领导权落入伍麦叶家族手中。
在穆阿维叶以哈里发名义所建立的伍麦叶王朝后期，因为宗教教派繁多，哈里发开始拥有了“最高宗教解释权”，即能够对伊斯兰世界的宗教理论和宗教思想进行最终的裁定。另外，伍麦叶王朝后期，哈里发的名字开始在主麻（聚礼）日的聚会上被提及，参加聚礼的穆斯林还要为哈里发祈祷祝福；国家货币上也开始出现哈里发的名字；甚至在重要的国家典礼仪式上，哈里发还穿上先知留下的斗篷，保管先知的各种遗物，如手杖、印信、牙齿和须发等等，以证明自己哈里发身份的合法性。
由于出现了“最高宗教审判官（以教法名义审判各种诉讼案件）”和“最高教法说明官（对宗教律例进行解释和说明）”两个职务，穆阿维叶之后的历代哈里发的职责，就更侧重于政治和军事，而非宗教了。简单地说，中古时期的哈里发们更加在乎政治和军事上的发展，除了极其特殊的宗教斗争外，他们一般不介入宗教教派的斗争（比如什叶派的夺权）。故此，历史上的伊斯兰国家，其宗教都离不开政治。同样，在穆斯林的理解中，宗教的发展和传播也是离不开政治支持的。所以，历史上的很多哈里发视别的宗教教派传扬是政治阴谋或政治运动就一点不奇怪。
整个中世纪的阿拉伯帝国哈里发，相当于阿拉伯帝国皇帝+伊斯兰最高律法执行官的混合。
公元1055年，塞尔柱突厥人攻入阿拉伯帝国，哈里发失去一切世俗权利，成了单纯伊斯兰教法官和教义解释者。军政大权落入塞尔柱“苏丹”手中。
公元1258年，蒙古人消灭阿拉伯帝国，阿巴斯王朝灭亡。
但是阿巴斯家族的哈里发在埃及马穆鲁克王朝的庇护下在开罗重建了开罗哈里发体系。不过此时的哈里发实际已沦为马穆鲁克王朝苏丹们的工具，除了在苏丹继位仪式上象征性地出现外，其他时间几乎足不出户。
1516年，奥斯曼土耳其帝国消灭了埃及马穆鲁克王朝，罢黜了埃及的傀儡哈里发。至此阿巴斯哈里发才算彻底消失。后来虽然屡有人出于恭维和颂扬，称第九任苏丹赛利姆（1512~1520在位）为哈里发，但他本人也从未使用。
18世纪，奥斯曼帝国受到西方殖民主义者的侵略和瓜分，为了联合穆斯林对付共同敌人，表明自己在伊斯兰世界享有最高权威，奥斯曼皇帝又开始按旧有概念（即对全体穆斯林有控制权）使用哈里发这一称谓，并见诸正式外交文书。这一举动在阿拉伯各国中引起了极大的争议，支持与反对者都非常活跃。
1920年，协约国签订《塞夫勒条约》瓜分土耳其。印度等国的穆斯林曾掀起保卫伊斯兰教政教领袖哈里发的运动。土耳其资产阶级革命成功后，实行政教分离。1924年3月宣布废除哈里发。延续了1300多年的哈里发制度遂告终结。此后，有些伊斯兰教学者和泛伊斯兰主义者先后在麦加和开罗等地召开泛伊斯兰代表会议，研究恢复哈里发问题，但均未见任何结果。
早期哈里发是穆斯林世界独一无二的实际掌控者。而后来在不同历史时期出现的哈里发，比如阿巴斯王朝中晚期埃及法蒂玛王朝的哈里发，实际并不拥有这个权威。有时甚至会出现数个哈里发同时并存、相互敌视，分别都称“正统“的局面。
十八世纪之后，面对西方入侵，以及资产阶级革命的兴起，人们的思想发生变化，为了维持伊斯兰教在人们心中的地位，伊斯兰世界的哈里发含义开始改革，慢慢成为了“伊斯兰世界最高精神领袖”。很多阿拉伯学者和伊斯兰思想家曾提出重建一个稳定的哈里发体系来统一伊斯兰世界，可是由什么人中选的问题始终困扰着伊斯兰世界，而且什叶派也断然不予认可。因此这个问题只能无限期搁置。
哈里发在中国
哈里发在中国完全是一个历史概念，实践中与阿拉伯人理解的哈里发毫不搭界。
①中国内地穆斯林以哈里发称呼在清真寺学习宗教知识的学生，类同“满拉”。
②中国伊斯兰教苏菲神秘主义教团（门宦）中常将其教主特殊培养和指定的接班人称为“哈里发”，意为“高足弟子”或“替位人”。民间尊称“老人家”。
在苏菲教团（门宦）中，哈里发是诵念“迪克尔”功夫最为精深的人，曾经历一种叫“连三九”的坐静功修，就是在门窗紧闭的房屋或窑洞中连续静坐默念“迪克尔”27天。只有度过这种“铁门槛”的人，才能有资格担任“哈里发”，并获得一枚传教印章或教主的衣物及宗教用品作为袭职凭证。
在苏菲教团（门宦）中，教主在世时可以传若干个哈里发，并委派他们到自己管辖的各个地区主持教务（称“热义斯”）。教主去世后，该哈里发往往成为其所在地区的新教主。（余振贵)
